Fondée en 1876 et située à son emplacement actuel depuis 1911, la mercerie A. Schwab, la boutique de souvenirs, la fontaine à soda, la mercerie et l’emporium hoodoo au cœur du quartier des divertissements de Beale Street pourraient être considérées comme un musée d’histoire et de culture même si en fait, il ne contenait pas d’expositions d’objets anciens et de photographies d’époque dans le paradis des thésauriseurs de son intérieur encombré, coloré et à plusieurs niveaux.
Ces expositions sont relativement modestes et pourraient être complétées par des hommages à l’histoire de Schwab dans des musées plus traditionnels.
« Nous plaisantions en disant qu’au Pink Palace ou quel que soit son nom actuel, il pourrait y avoir une exposition Schwab à côté de l’exposition Piggly Wiggly », a déclaré Elliott Schwab, 60 ans, associé du magasin de quatrième génération, faisant référence au « palais » sur Central Avenue. a récemment été rebaptisé Musée des sciences et de l’histoire. « Et au lieu d’être enterré, je serai bourré et coincé dans un coin quelque part. »
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Schwab a passé la majeure partie de sa vie autour du magasin qui a été géré pendant des décennies par son défunt père, Abe Schwab.
« Les gens me demandent depuis combien de temps je travaille ici, et je leur dis 59 ans et demi », a plaisanté Schwab, qui – avec sa sœur, Beverly Schwab – est le dernier représentant sur place du magasin. famille fondatrice homonyme. « Mes parents m’ont emmené ici quand j’avais six mois et je ne suis jamais parti. »
Pendant tout ce temps, l’un des aspects les plus muséaux du magasin Schwab a été son sous-sol, qui pendant plus d’un siècle a servi de dépôt informel pour les bons, les factures, les reçus, la correspondance, les dépliants publicitaires, les affiches promotionnelles, les photographies, et d’autres documents relatant l’existence quotidienne d’un établissement qui a survécu à deux guerres mondiales, la Grande Dépression, les troubles (et les fenêtres brisées) de la grève de l’assainissement de 1968, et la montée et la chute et la montée du centre-ville en général et de Beale en particulier.
« Pour moi, ce sous-sol est un trésor », a déclaré Schwab. « Ça a toujours été là, alors je suppose que parfois je n’y ai pas pensé. Je n’ai jamais vraiment vécu ça parce que ça a toujours été là. »
Maintenant, quelqu’un le traverse – et comment.
Dans un projet qui devrait durer plusieurs années, StoryBoard Memphis – une organisation à but non lucratif dont la mission « est de fournir des regards intimes sur Memphis comme l’un des centres mondiaux d’influence et d’innovation culturelle », selon son site Web – a commencé ce que les archivistes qualifient de enquête minutieuse, passionnante et même intimidante dans le sous-sol de Schwab.
En partenariat avec les archives numériques des bibliothèques publiques de Memphis, les chercheurs de StoryBoard examinent et numérisent presque tous les documents, photographies et autres documents stockés dans environ 130 boîtes empilées sous le célèbre rez-de-chaussée de Schwab. (Imaginez la scène finale de l’entrepôt de « Raiders of the Lost Ark », mais dans un espace beaucoup plus petit et avec de la musique blues qui traverse le plafond.)
Bien que le matériel au sous-sol remonte aux années 1800, « la première boîte que nous avons ouverte comprenait des factures, des correspondances et des commandes de 1937 à 1939 », a déclaré Caroline Carrico, responsable des programmes et des projets de StoryBoard, historienne et archiviste. « Notre principe directeur en matière de numérisation de matériel est » les choses qui sont uniques au magasin « , mais même sur cette base, nous avons effectué plus de 2 000 numérisations et nous n’en avons pas fini avec la boîte. »
En plus de rendre éventuellement ce matériel disponible sur les archives numériques Dig Memphis de la bibliothèque publique, StoryBoard – fidèle à son nom – utilisera les archives Schwab pour produire des articles pour son magazine mensuel, ses podcasts, son site Web storyboardmemphis.org fréquemment mis à jour et ses autres plateformes multimédias.
Mark Fleischer, fondateur et directeur exécutif de StoryBoard Memphis, a qualifié la collection Schwab de « rêve d’historien », avec « une multitude de preuves au fil des décennies qui racontent comment le magasin a dû changer et s’adapter ».
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« Il y a l’histoire de l’expérience des immigrants, à travers l’objectif du magasin Abe Schwab », a-t-il déclaré. « Il y a l’histoire du magasin lui-même qui a résisté pendant les jours de rénovation urbaine, avec les frères Lansky (magasin de vêtements), et cela a beaucoup à voir avec la sauvegarde des deux derniers blocs historiques restants de Beale Street. Sans parler du histoire de la relation parfois complexe entre les juifs américains et les afro-américains. Donc, plus nous décortiquons, plus nous réalisons qu’il y a plus ici que nous ne l’imaginions même.
Consultant en communication qui a déménagé à Memphis il y a six ans, Fleischer, 56 ans, est tombé amoureux de la culture distinctive et souvent excentrique de la ville et a développé StoryBoard pour partager son enthousiasme pour sa nouvelle ville natale avec ses concitoyens et le reste du monde. Avec l’aide d’une subvention SHARP de Humanities Tennessee et d’autres subventions et dons, l’organisation compte désormais trois employés, un bureau chez Arrow Creative et un budget annuel d’environ 200 000 $.
Bien qu’une enquête sur les archives de Schwab ait eu lieu dans le passé (avec Brigitte Billeaudeaux de l’Université de Memphis numérisant certains documents auparavant), le projet StoryBoard se veut définitif.
L’initiative Schwab prendra probablement des années à se terminer, a déclaré Fleischer. Néanmoins, il a dit qu’il était devenu impatient de creuser après avoir été invité à jeter un coup d’œil au sous-sol par le copropriétaire du magasin, Terry Saunders, qui – avec son mari, Jake Saunders, et quelques autres, dont le regretté propriétaire du BB King’s Blues Club. , Tommy Peters — a acheté le magasin en 2011 à la famille Schwab. (Elliott Schwab est maintenant le « responsable des installations » du magasin – « un employé strict », a-t-il dit, « qui sait où se trouvent tous les secrets ».)
« Beaucoup de gens voulaient que nous laissions tout tomber et que nous fassions de la place au sous-sol, mais j’ai toujours résisté à cela », a déclaré Terry Saunders. « J’ai toujours eu l’impression que si quelqu’un prenait le temps de se pencher sur tout cela, il serait impossible de dire ce que vous apprendriez. »
Carrico a déclaré que le matériel Schwab comprend des demandes d’emploi manuscrites qui fournissent des informations fascinantes sur les circonstances et la démographie des femmes, pour la plupart jeunes, qui ont postulé pour travailler dans le magasin. Elle a dit qu’elle et l’archiviste Kim Bradshaw découvraient également des indices sur les disques de blues que les gens achetaient sur Beale Street pendant les premiers jours du phonographe.
Fleischer a déclaré que la recherche étayait également certaines hypothèses de longue date sur le magasin que les sceptiques supposaient être des « mythes ».
Au cours des soi-disant programmes de rénovation urbaine des années 1960, les anciens bâtiments de la région ont été remplacés par des projets plus récents. « Il a été dit que si M. Schwab (Abe Schwab) avait cédé à la Memphis Housing Authority, tout le bloc aurait pu être démoli », a déclaré Fleischer. « Alors, est-ce vrai ou non? Et nous avons découvert qu’il n’y a pas seulement une part de vérité dans ces histoires, nous commençons à découvrir des documents qui le prouvent. »
Aujourd’hui, la plupart des visiteurs d’A. Schwab achètent des souvenirs et des articles spécialisés (tels que des charmes hoodoo) plutôt que des articles ménagers et des articles ménagers qui étaient un pilier lorsque l’endroit était un magasin de quartier. Même ainsi, le magasin reste « modérément » rentable, a déclaré Saunders. « Nous avons même survécu à la pandémie. »
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Le résultat est un endroit qui bourdonne parfois d’activité. A l’étage, les clients fouillent dans les rayons de bizarreries du magasin. Pendant ce temps, en bas, les archivistes fouillent dans des cartons et des dossiers.
Ils ne s’en rendent peut-être pas compte, mais les deux groupes partagent une philosophie. Dit Carrico: « Ce qui est vraiment amusant, c’est de ne pas savoir ce que nous allons trouver. »
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